Josef Istler se narodil 13.11.1919 v Praze.

V letech 1938 – 1939 studoval v Jugoslávii u německého malíře Waltera Höfnera. Od roku 1942 byl členem Skupiny RA, později členem SVU Mánes, skupiny Cobra (Belgie a Francie), SČUG Hollar, Společnosti KarlaTeiga a hnutí Phases. Patří mezi čelné představitele českého a evropského surrealismu a informelu. Navrhoval též výzdoby veřejných budov, např. triptych pro letiště Ruzyně v Praze. Později, až do své smrti, se soustředil na abstraktní, v první řadě, grafická díla. Je zastoupen v Národní galerii Praha, Moravské galerii Brno, PNP Praha, Tate Gallery Londýn, Centre G. Pompidou Paříž, British Museum Londýn, Stedelijk Museum Amsterodam, Museum Marseille, Musée de l’Art Moderne de la Ville de Paris, v Mnichově, Ženevě a Stockholmu. 

Zemřel 19. června 2000 v Praze.